Lực lượng cứu hộ đang khiêng 1 người ra khỏi đống đổ nát ở Amatrice, Ý - Ảnh: REUTERS

Các quan chức cảnh báo số người chết có thể còn tăng lên do vẫn còn nhiều người bị kẹt dưới các tòa nhà bị sập. 

Bị ảnh hưởng nặng nhất là các thị trấn ở vùng Umbria, Lazio và Marche - nằm cách Rome khoảng 130-160km về phía đông bắc.

Hãng tin Ý ANSA đưa tin tại thị trấn Amatrice, ít nhất 35 thiệt mạng do động đất, tại thị trấn Accumoli là 11  người, tại tỉnh Ascoli Piceno 17 người...

Tại nhiều khu vực, các đội cứu hộ đang dùng xe ủi đất và tay không để bốc dỡ đống đổ nát tìm người bị nạn.

Tại Amatrice, thị trưởng Sergio Pirozzi cho AP biết các đội cứu hộ đang nỗ lực để đến với toàn bộ 69 ngôi làng nhỏ xung quanh thị trấn.

"1/2 thị trấn không còn nữa. Mọi người đang bị mắc kẹt dưới đống đổ nát. Không còn nhà nữa", ông nói. 

Theo đài RAI, cảnh sát gần thị trấn Ascoli cho biết họ có thể nghe thấy tiếng kêu cứu từ dưới đống đổ nát nhưng thiếu các thiết bị nặng để di chuyển các khối đá.

Tại Accumoli, một nhân chứng nói với hãng tin Ý ANSA rằng các đội cứu hỏa và cảnh sát đang dùng tay không và các thiết bị đào bới để tìm kiếm một cặp vợ chồng trẻ và hai đứa con nhỏ dưới đống đổ nát.

Động đất cũng làm hư hại nghiêm trọng các bệnh viện địa phương, khiến những người bị thương không thể vào bệnh viện mà phải chờ ở cổng, sau đó mới được xe cứu thương chuyển đến các thị trấn khác.

Trận động đất sáng 24-8 được coi là trận động đất mạnh nhất tại Ý kể từ năm 2009, thời điểm xảy ra động đất khiến khoảng 300 người ở khu vực Aquila và vùng lân cận thiệt mạng.

Sau động đất, chính phủ Ý cam kết tăng cường công tác cứu hộ, theo đó "không bỏ sót ai hay bất kỳ gia đình nào".