Sở dĩ nói trận đấu với UAE là bài “test” xứng tầm của tuyển Nhật tại Asian Cup 2015 vì họ đã không gặp nhiều khó khăn trong ba trận trước đó tại vòng bảng (bảng D). Cụ thể, tuyển Nhật mở màn giải đấu với trận đè bẹp Palestine 4-0, thắng Iraq 1-0 trong thế trận tạo ra vô số cơ hội ghi bàn rồi kết thúc vòng bảng với chiến thắng thoải mái 2-0 trước Jordan.

Chiều nay, UAE được dự báo ít nhiều gây khó dễ cho Nhật, nhất là sau những gì đội bóng này thể hiện ở vòng bảng. Trong ba trận ở bảng C, tuyển UAE chơi khá thành công với hai trận thắng trước Qatar (4-1) và Bahrain (2-1). Dù ở loạt đấu cuối cùng UAE để thua Iran 0-1 nhưng kết quả này không nói lên được gì nhiều vì khi ấy cả UAE lẫn Iran đều đã giành vé nên không bung hết sức.

Ưu điểm của UAE là lối đá tấn công mạnh mẽ với đa số cầu thủ đều có kỹ thuật rất tốt. Đặc biệt, bộ đôi tiền đạo Ali Mabkhout - Ahmed Khalil đang chơi rất gắn kết sẵn sàng xuyên thủng hàng phòng ngự Nhật. Ưu điểm thứ hai là UAE có thể lực rất tốt. Trong điều kiện thời tiết ở Úc đang nóng bức (nhiệt độ có lúc lên tới 32OC) buộc các đội bóng phải tiêu hao nhiều sức lực, lợi thế này sẽ trở thành “vũ khí” lợi hại của đội bóng vùng Trung Đông trước đối thủ Nhật.

Trả lời tờ The Japan Times (Nhật) trước trận đấu, tiền vệ Keisuke Honda cũng nhìn nhận Nhật Bản đang gặp khó khăn về chuyện thể lực: “Tôi không đồng ý với cách sắp xếp lịch thi đấu khắc nghiệt của ban tổ chức Asian Cup 2015. Nó khiến chúng tôi cảm thấy lo lắng. Hai ngày là thời gian quá ngắn để chúng tôi có thể lấy lại thể lực tốt nhất”. Do tuyển Nhật đá trận cuối cùng ở vòng bảng vào ngày 20-1 nên nỗi lo của Honda hoàn toàn có cơ sở.

Dù vậy, với kinh nghiệm vượt trội cùng việc sở hữu nhiều ngôi sao hàng đầu châu Á và thế giới, Nhật vẫn được đánh giá cao hơn UAE rất nhiều. Hãng cá cược Asian Bookie ra kèo: Nhật chấp UAE một trái, trái rưỡi. Cựu thủ quân đội tuyển Anh Ray Wilkins cũng đánh giá Nhật rất cao khi nói với Hãng tin Reuters: “Nhật là đội bóng có sự pha trộn hài hòa giữa sức trẻ và kinh nghiệm. Đặc biệt với sự đồng đều ở các tuyến, họ là đội khó bị đánh bại nhất ở giải lần này”.

Có lẽ hai ngôi sao Honda (AC Milan) và Shinji Kagawa (Borussia Dortmund) sẽ tiếp tục được HLV Javier Aguirre đặt kỳ vọng nhiều nhất. Trong đó, Honda là cầu thủ chơi hiệu quả nhất khi ghi được ba bàn thắng. Ngoài ra tiền vệ Kagawa cũng đã giải tỏa được áp lực tâm lý sau khi có bàn thắng vào lưới Jordan hôm 20-1. Đây là bàn thắng đầu tiên của Kagawa dưới thời HLV người Mexico Aguirre.

Các CĐV Nhật rất hi vọng bàn thắng này sẽ giúp Kagawa tìm lại phong độ tốt nhất mà anh đã đánh mất trong nhiều tháng qua. Cựu tuyển thủ Nhật Shoji Jo đang làm bình luận viên cho tờ Sports Nippon (Nhật) nhận định: “Hi vọng bàn thắng vừa qua sẽ giúp Kagawa giải tỏa được khúc mắc. Nếu anh ấy lấy lại sự tự tin thì tuyển Nhật sẽ có nhiều cơ hội hơn trong hành trình bảo vệ ngôi vô địch”.

* Diễn ra cùng ngày với trận đấu trên là cuộc so tài giữa Iran với Iraq trên sân Canberra (THTT lúc 13g30 ngày 23-1 trên kênh Fox Sports 2). Ở trận đấu này, Iraq bị đánh giá thấp hơn nên mục tiêu của họ là chơi “tử thủ” để tìm cách đưa trận đấu vào loạt sút luân lưu. Báo chí châu Á cho biết trước trận đấu này, HLV tuyển Iraq Radhi Shenaishil đã yêu cầu các học trò luyện tập đá phạt đền rất kỹ.

[box]Úc và Hàn Quốc vào bán kết

Tiền vệ 35 tuổi Tim Cahill đã tỏa sáng với hai bàn thắng ở phút 49 và 65 giúp đội chủ nhà Úc đá bại Trung Quốc 2-0 trên sân Brisbane vào đêm 22-1. Với chiến thắng này, Úc vào bán kết và sẽ gặp đội thắng ở cặp đấu giữa Nhật và UAE.

Ở trận tứ kết khác, Hàn Quốc cũng vượt qua Uzbekistan 2-0 sau 120 phút thi đấu. Hai bàn thắng của Hàn Quốc đều được ghi do công của tiền đạo Heung Min Son phút 104 và 119. Đối thủ của Hàn Quốc ở bán kết sẽ là Iran hoặc Iraq.[/box]