Bằng tinh thần từ France 98, một lần nữa tham dự trận bán kết World Cup - Ảnh: GETTY IMAGES

Đầu những năm 1990, cùng với sự tan rã của Nam Tư, Croatia tách ra thành một quốc gia độc lập. Liên đoàn bóng đá của họ cũng ra đời sau sự kiện này.

Với những nỗ lực trong thời gian ngắn, Liên đoạn bóng đá Croatia (NHS) được FIFA kết nạp vào năm 1992. Một năm sau, họ tiếp tục được gia nhập vào UEFA. Và cũng trong thời gian rất ngắn, đội tuyển Croatia gặt hái được những thành công bước đầu.

Đến năm 1996, Croatia vượt qua được vòng loại để góp mặt tại Euro. Đó là giải đấu lớn đầu tiên họ tham dự trong lịch sử. Hai năm sau, họ hùng hồn khẳng định mình tại France 98.

Thành lập chưa được lâu, giải đấu lớn đầu tiên tham dự cũng chỉ mới hai năm trước, Croatia bước vào kỳ World Cup đầu tiên trong lịch sử một cách xa lạ và mới mẻ. Nhưng trên đất Pháp, những cái tên như Slaven Bilic, Prosinecki, Zvonimir Boban và đặc biệt là Davor Suker đã điền tên mình vào lịch sử. Cùng với đó, họ điền tên bóng đá Croatia lên bảng đồ bóng đá thế giới.

Họ là những người góp công không nhỏ đưa quốc gia nhỏ thuộc Nam Tư cũ đi đến trận bán kết trong sự ngỡ ngàng của những người hâm mộ. Vị trí thứ ba chung cuộc là đủ để khẳng định việc Croatia hoàn toàn có khả năng trở thành một thế lực bóng đá.

Sau những bước đi đầu tiên thần tốc, bóng đá Croatia có phần chậm lại. Chậm nhưng không thụt lùi. Chậm mà chắc. Tính đến nay kể từ Euro 1996, Croatia chỉ một lần vắng mặt tại Euro 2000 và một lần tại World Cup 2010.

20 năm sau kỳ tích lịch sử, Croatia một lần nữa được tận hưởng cái bầu không khí của một trấn đấu bán kết World Cup. Chiến thắng 4-3 trên chấm luân lưu trước chủ nhà Nga đã mang lại cho họ niềm vui như những bậc tiền bối Boban, Suker,… từng trải nghiệm.

Tinh thần chính là chìa khóa của những người Croatia, dù họ thi đấu ở France 98 hay là Nga 2018. Trong quá khứ, cái tinh thần đó đã giúp đội bóng nhỏ của châu Âu đánh bại nước Đức hùng mạnh 3-0.

Ngày hôm nay, cũng cái tinh thần đó đã giúp họ chiến thắng Nga sau loạt sút penalty cân não. Họ không gục ngã dù bị gỡ hòa 2-2 trong hiệp phụ. Họ không lo sợ khi thấy Kovacic sút hỏng trong một lượt sút. Nhưng quan trọng hơn cả, họ không để những tiếng hò reo cổ vũ của cổ động viên chủ nhà làm phân tâm.

Những Modric, Rakitic hay Mandzukic ngày nay thi đấu như không biết sợ giống như khi Suker, Boban, Prosinecki… đối đầu với người Đức.

Hiện tại, Suker thì không còn thi đấu. Chiếc giày vàng World Cup 1998 đang là chủ tịch của NHS. Ông là một thần tượng của người Croatia. Thế hệ của ông là thế hệ vàng của Croatia. Nhưng có lẽ niềm hạnh phúc nhất của ông lúc này là đã góp công sản sinh một ra thế hệ vàng thứ rất mới.

Mất 20 năm để cho ra lò thêm một thế hệ vàng. Nhưng điều quan trọng là những cái cốt tinh túy nhất từng giúp thế hệ cũ đi đến vinh quang, đã được nuôi nấng và truyền đạt lại cho thế hệ ngày nay thông qua tinh thần thi đấu của tuyển thủ Croatia.

TTO - Lần đầu tiên tại World Cup 2018, hiệp phụ có bàn thắng. Sau 90 phút hòa 1-1, Croatia vượt lên dẫn ở phút 100 rồi bị Nga gỡ ở phút 115. Trong loạt luân lưu, các cầu thủ Nga đá quá tệ, chịu thất bại 3-4. Sau 20 năm, Croatia lại lọt vào bán kết.