Tàu cứu hộ hoạt động gần chiếc tàu chìm Ảnh: Reuters

Tân Hoa xã dẫn lời hướng dẫn viên du lịch Zhang Hui kể anh “chỉ có 30 giây để tóm lấy một chiếc áo phao” trước khi chiếc tàu bị lật trong mưa to gió lớn. Khi thảm họa xảy ra, rất nhiều hành khách đã lên giường ngủ.

Mưa quá lớn chảy các khe cửa sổ tàu và vào trong cabin hành khách. Các thủy thủ phải chuyển chăn mền và tivi vào đại sảnh của tàu. Anh Zhang kể ngay sau đó tàu bắt đầu lắc lư mạnh rồi nghiêng hẳn về một phía khiến đồ đạc đổ xuống.

“Tôi và một người đồng nghiệp cố bám lấy mọi thứ có thể và nhô đầu khỏi mặt nước khi tàu lật” - Zhang kể. Và tàu Ngôi sao phương Đông lật trong vòng 30 giây. Zhang nhớ anh nói với người đồng nghiệp rằng: “Chúng ta gặp rắc rối to rồi”, và lập tức tàu lật.

Sau khi tàu lật, Zhang bị bắn ra ngoài. Nhờ kịp mặc áo phao nên anh không chết đuối nhưng bị trôi dạt trên mặt sông nổi sóng dữ dội vì mưa to gió lớn. Cuối cùng Zhang trôi được vào bờ lúc bình minh. Sau đó các đội cứu hộ phát hiện ra anh và đưa anh vào bệnh viện.

Không rõ các thủy thủ có kịp thông báo cho hành khách về mối nguy hiểm hay không, hoặc có kịp báo họ chuẩn bị di tản không. Zhang cho biết trong tất cả các cabin đều có áo phao. “Nếu tàu không lật quá nhanh thì chắc chắn nhiều người sẽ được cứu sống” – Zhang khóc trong bệnh viện.

Không rõ người đồng nghiệp của Zhang có sống sót không. Anh kể lúc ban đầu trên mặt sông, anh nghe thấy tiếng kêu khóc của rất nhiều người. Nhưng sau đó những tiếng kêu tắt dần và sau khoảng 30 phút, bao vây quanh Zhang chỉ là tiếng mưa gió và sấm chớp.

Đến nay các đội cứu hộ Trung Quốc đã giải cứu 14 người và tìm thấy sáu thi thể trên sông Trường Giang. Như vậy vẫn còn 430 người mất tích. Thuyền trưởng và máy trưởng của tàu Ngôi sao phương Đông cũng xác nhận tàu bị lật rất nhanh.

Đây có thể là thảm họa đường thủy tồi tệ nhất tại Trung Quốc trong nhiều năm qua. Vụ lật tàu Ngôi sao phương Đông làm nhiều người nhớ lại thảm họa lật phà Sewol ở Hàn Quốc hồi năm ngoái khiến hơn 300 người thiệt  mạng.