Trong 20 năm qua, số lượng quỷ Tasmania đã bị suy giảm mạnh do chúng mắc phải căn bệnh ung thư mặt truyền nhiễm không thể cứu chữa được.

Một nhà khoa học quốc tế đã tiến hành nghiên cứu bộ gen đơn bội của 294 con quỷ Tasmania trước và sau khi xuất hiện căn bệnh ung thư này cách đây 20 năm và nhận thấy có sự biến đổi trong hai phần nhỏ của bộ gen đơn bội chứa 7 gen, chỉ trong thời gian từ 4 đến 6 thế hệ của loài này. 

Các nhà khoa học cũng cho biết 5 trong số 7 gen này kết hợp với nhau để tạo thành thể miễn dịch và loài quỷ Tasmania đang phát triển khả năng chống chịu với căn bệnh ung thư nói trên. 

Theo giáo sư Hamish McCallum thuộc Đại học Griffith (Australia), đồng tác giả nghiên cứu, cho biết ông rất ngạc nhiên khi nhận thấy sự thay đổi nhanh chóng này và hy vọng rằng sự thay đổi thích nghi sẽ cho phép tăng khả năng sống sót của loài quỷ Tasmania đang bị căn bệnh này tiêu diệt. 

Loài thú ăn thịt có túi Tasmania sống tại đảo Tasmania của Australia. Với thân hình của con chó nhỏ, loài quỷ này sống trong các hang hốc và rất khó nhận ra loài này trong bóng tối vì màu lông của nó rất sẫm. 

Loài này bị căn bệnh bướu ở mặt lây truyền từ năm 1996 và có nguy cơ bị tuyệt chủng. Căn bệnh này lây truyền qua các vết cắn giữa các con quỷ Tasmania – vốn rất hung dữ và có hàm răng rất khỏe. Trong vòng 20 năm, ít nhất có khoảng 80% quần thể loài quỷ này biến mất khỏi đảo Tasmania. Hiện chỉ có khoảng vài nghìn con quỷ Tasmania đang sống trong tự nhiên hoang dã tại đảo này. Khi bị bệnh này, các con quỷ sẽ chết vì đói do các u bướu mọc trên mặt và trong miệng khiến các con vật này không thể ăn được.