Tàu New Horizons sẽ bay ngang qua vật thể Ultima Thule thuộc vành đai Kuiper trong ngày đầu năm mới 1-1-2019 - Ảnh: AFP

Hãng tin AFP đưa tin tàu vũ trụ New Horizons sẽ thực hiện một chuyến bay ngang qua vật thể lạ được NASA đặt tên là Ultima Thule trong ngày 1-1-2019. 

Đây là vật thể được cho là nắm giữ bí mật về sự ra đời của Hệ mặt trời và là mục tiêu xa nhất trong không gian mà loài người từng tiếp cận.

Chương trình phát thanh trực tuyến để đánh dấu chuyến bay lịch sử ngang qua vật thể lạ nằm trên vành đai Kuiper sẽ diễn ra vào lúc 0h33 ngày 1-1 (12h33 cùng ngày theo giờ Việt Nam).

Ngay thời điểm giao thừa, nhạc nền ghita của huyền thoại Brian May sẽ vang lên cùng với video mô phỏng chuyến bay của New Horizons trong khi các chuyên gia của NASA sẽ dùng ngôn từ mô tả chuyến bay này trên trang mạng của cơ quan này.

NASA không thể cung cấp video thực tế của chuyến bay vào thời khắc đón chào năm mới do phải mất 6 tiếng để tín hiệu từ Trái đất đến được tàu New Horizons và 6 tiếng nữa để thông tin phản hồi từ tàu về đến Trái đất.

Tuy nhiên nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ thì những hình ảnh đầu tiên chụp lại vật thể này sẽ đến tay các chuyên gia tại NASA vào cuối ngày 1-1.

"Điều đó đang xảy ra! New Horizons vẫn ổn và đang thực hiện hành trình lịch sử khám quá nơi xa nhất của thế giới!" - người đứng đầu nhiệm vụ New Horizons là khoa học gia Alan Stern chia sẻ trên Twitter.

Ultima Thule thuộc vành đai Kuiper nằm ở ngoài rìa của Hệ mặt trời của chúng ta - Ảnh: AFP

Một trong những điều lạ lùng về Ultima Thule là các nhà khoa học không biết chắc vật thể này có hình dáng như thế nào và liệu nó là vật thể đơn hay là một quần thể.

Các nhà thiên văn đã khám phá ra Ultima Thule hồi năm 2014 với sự giúp đỡ của kính thiên văn vũ trụ Hubble. Các nhà khoa học tin rằng Ultima Thule có đường kính khoảng 20-30km.

Các nhà khoa học quyết định nghiên cứu vật thể trên sau khi tàu New Horizons hoàn thành sứ mệnh chính là bay qua Diêm vương tinh năm 2015.

"Chúng tôi đang cố gắng chụp ảnh Ultima với độ phân giải gấp 3 lần so với hồi chúng tôi chụp ảnh Diêm vương tinh" - ông Stern cho biết.

Di chuyển với vận tốc 51.500 km/h trong không gian, New Horizons sẽ tiếp cận bề mặt Ultima Thule với khoảng cách gần nhất có thể là 3.500km. Chuyến bay ngang Ultima diễn ra tương đối nhanh với vận tốc khoảng 14km/giây.

Bảy thiết bị trên con tàu thăm dò này sẽ chụp lại những hình ảnh với độ phân giải cao và thu thập dữ liệu về kích thước cũng như thành phần của tảng đá không gian tuy nhỏ nhưng có tới 2 mặt trăng quay xung quanh này.

"Ultima Thule có nghĩa là 'vượt qua Thule' - nghĩa là vượt ra khỏi biên giới của thế giới mà loài người đã biết và là biểu tượng của sự khám phá vành đai Kuiper và các vật thể trong vành đai Kuiper và là nhiệm vụ tàu New Horizons đang thực hiện" - cơ quan NASA thông tin.

"Chúng tôi cuối cùng cũng đến bên ngoài của Hệ mặt trời, những thứ này đã ở đây ngay từ thuở ban đầu và không có nhiều thay đổi. Chúng tôi sẽ khám phá chúng" - nhà khoa học Hal Weaver của Phòng thí nghiệm vật lý ứng dụng Johns Hopkins giải thích.

Ngoài ra NASA cũng sẽ cập nhật thông tin về một tàu không gian khác gọi là OSIRIS-REx sẽ đi vào quỹ đạo của hành tinh Bennu vào thời khắc giao thừa.