Một quán phở Việt tại khu Little Sài Gòn, tiểu bang California - Ảnh: Internet

Một dạo cách nay chừng ba năm, giới trẻ Việt ở tiểu bang California (Mỹ) bỗng rộ lên ý tưởng mở tiệm phở kinh doanh. Có vẻ như phở ngày càng trở thành món xúp được ưa chuộng tại nhiều thành phố của tiểu bang California, không chỉ thu hút thực khách người gốc Việt mà cả người Mễ (Mexico) và người Mỹ. 

Hình ảnh dễ nhận thấy nhất là người ta có thể tìm thấy một quán phở, mà người Mỹ thường nói trài trại thành "pho" hay "phố", tại nhiều địa điểm dừng chân, nối liền các thành phố hãy còn vắng vẻ.

Có bao nhiêu tiệm phở ở Little Sài Gòn?

Nói như vậy có nghĩa là tại những vùng có đông người Việt Nam sinh sống và du khách Việt Nam khắp năm châu, bốn biển thường xuyên lui tới thì quán phở nở rộ không sao đếm xuể. Đó là vùng Little Sài Gòn của miền nam California, khu vực khép kín trong các con đường Magnolia, Brookhurst, Bolsa, Westminster của thành phố Westminster.

Tại đây có quán cũ đã mở hơn 40 năm, có quán mới vài ba năm. Quán có những tên bằng số như phở 54, phở 45, phở 86. Quán mang những cái tên lạ như phở "Lú", phở "Tàu Bay", hoặc những tên rất Việt Nam như phở Nguyễn Huệ, phở Quang Trung. Còn nhiều tiệm khác tuy không có chữ "phở" ở bảng hiệu nhưng không hề thiếu "món ăn đặc thù Việt Nam" này.

Phở được coi là món dễ nuốt, dễ "bắt miệng", nhất là khi tô phở hãy còn nghi ngút khói với nhiều lát thịt nhai gần như không đứt nổi vì quá dày, với chút tương ngọt, tương ớt, rau quế, ngò gai, miếng hành trần, nước béo... Vì thế mà ít thực khách nào rời khỏi quán lại không mang theo hương vị của một món ăn thuần túy Việt Nam. Người ta có thể ăn sáng, ăn trưa, ăn chiều, ăn tối... ăn lúc nào cũng được với một tô phở. Món phở hầu như không kén chọn thời gian thưởng thức.

Đường Bolsa của thành phố Westminster có nhiều quán phở nhất khu vực Little Sài Gòn. Phở hầu như có mặt tại tất cả quán ăn ở mọi góc đường, Bolsa - Magnolia, Bolsa - Brookhrust, Bolsa - Euclid, Hazard - Brookhurst, Brookhurst - Westminster, Garden Grove - Brookhurst...

Có thể nói không nơi nào có nhiều quán phở bằng khu vực Little Sài Gòn. Với đủ loại, từ phở chín, phở tái, phở nạm, phở gầu, phở gân... hoặc có thể cùng lúc ăn phở với tất cả các món tái, chín, nạm, gầu, gân. 

Thực khách không khó lắm để "theo đuổi" một phong cách sang trọng khi ăn phở bằng cách gọi một tô bánh phở với nước lèo và để riêng ra một đĩa thịt bò phi lê mignon xắt mỏng, một đĩa hành trần, giá trụng... chầm chậm nhúng những lát thịt bò hãy còn đỏ tươi vào tô nước lèo rồi từ từ thưởng thức. 

Có cả loại phở có hồi và không hồi tùy khẩu vị của thực khách và hai loại bánh phở lớn hoặc nhỏ. Ôi thôi, chỉ riêng món phở thôi mà có tới gần chục loại rau khác nhau: húng quế, ngò gai, giá, hành tây xắt lát...

Người ta thấy những hiệu phở nổi danh ở Sài Gòn đồng loạt xuất hiện tại vùng Little Sài Gòn từ sau năm 1975 như phở Tàu Bay, phở Pasteur, phở Hiền Vương. Phở 79 nổi tiếng rất đông khách ở góc đường Hazard và Brookhrust thì được coi là quán ăn được mở từ những ngày đầu có người Việt hiện diện tại Little Sài Gòn.

Một nhóm du khách TP.HCM thưởng thức phở Việt tại quán phở 79, khu Little Sài Gòn - Ảnh: TRẦN ANH KHOA

Ăn hoài không hết tô phở

Món phở Việt Nam ở Little Sài Gòn nói riêng và miền nam California nói chung được phong phú hóa và trở nên đặc sắc nhờ sự phát triển của nền kinh tế thị trường, với sự xuất hiện của đủ loại thực phẩm để các quán ăn có thể cung cấp cho thực khách một tô phở với thật nhiều miếng thịt bò Mỹ nổi tiếng thế giới. Vì vậy mà tô phở ở Little Sài Gòn với giá giao động từ 6,99-8,99 USD là quá nhiều đối với sức ăn của người Việt Nam. Tô phở đầy những thịt làm người ta ăn không hết với nước lèo thật ngọt mà không cần phải bỏ nhiều bột ngọt. Không ít tiệm phở ở Little Sài Gòn còn mạnh miệng quảng cáo "phở tôi không chứa bột ngọt".

Thực khách sành điệu còn phân biệt cả loại phở Bắc, phở Huế, phở Sài Gòn qua khẩu vị. Phở Bắc có vị mặn nhiều hơn trong khi phở Nam thì ngọt hơn, nhiều đường và nhiều rau. Có người thích ăn giá sống để giữ lại mùi vị mà người không quen có thể chê "tanh". Nhưng riêng tôi lại thích ăn giá sống vì ngọt và thơm hơn.

Không chỉ vậy, thực khách có thể thay đổi món thịt cho phở, hoặc phở gà, phở bò hay phở bò vò viên... giúp món phở trở nên đa dạng và ăn nhiều ngày trong tuần mà không biết ngán.

Riêng tại quán phở Lú ở đường Garden Grove có ba loại kích cỡ của tô phở: loại lớn, loại vừa và loại nhỏ với giá cả khác nhau từ cao đến thấp. Tô lớn thường được gọi là tô xe lửa - loại tô "big size" này chỉ phù hợp với khung dạ dày to của người Mỹ chứ người Việt thì khó lòng mà tiêu thụ hết lượng phở chứa trong nó; nhưng cũng có quán phở chỉ có một "size" duy nhất để thực khách không phải suy nghĩ lựa chọn.

Phở và thực khách thời hiện đại

Hiện nay, thực khách đến Little Sài Gòn tìm kiếm một quán phở không mấy khó khăn nhờ ứng dụng trên điện thoại di động, đặc biệt là trên trang web "yelp". Chỉ cần gõ chữ "phở" trên điện thoại di động, lập tức hàng loạt nhãn hiệu xuất hiện để bạn tha hồ chọn lựa. 

Ngày nay, nhiều cửa tiệm đăng quảng cáo trên web "yelp" để được nhiều khách hàng biết tới. Hơn thế nữa, bạn có thể đọc ý kiến của những người từng vào quán ăn trước đó để tự rút kinh nghiệm cho mình trước khi vào quán. 

Trong các mẩu nhận định này, thực khách khen nhiều nhưng chê cũng không ít. Có người còn chấm điểm ngôi sao để người đến sau lưu ý. Chỉ có điều là nội dung nhận định về quán phở thường viết bằng tiếng Anh nên người Việt Nam trong nước vừa sang chỉ có thể nhận biết bằng chính kinh nghiệm của bản thân mình.

Sự thành công của món phở ngày một vươn xa tại miền nam California khiến khu vực Little Sài Gòn có đông người Việt sinh sống hầu như trở thành "vương quốc phở". Bạn có thể ngồi xuống tìm kiếm một tô phở ở mọi góc đường. 

Món phở trở thành thông dụng và phổ biến đến nỗi hiệu bánh mì chè California ở góc đường Brookhurst và McFadden cũng bắt đầu mở một cửa hàng bán phở ban đêm, mà thực khách thuộc tầng lớp lao động, làm việc ca đêm có thể ghé lại 24 tiếng mỗi ngày.

___________

Kỳ cuối: Những giá trị của phở Việt