Kanepi ăn mừng chiến thắng trước Osaka. Ảnh: REUTERS

Nhưng không cần đánh bại Osaka, việc có mặt ở US Open năm nay với tay vợt 32 tuổi Kanepi đã là điều kỳ diệu. Kanepi không phải là tên tuổi quá xa lạ với làng banh nỉ thế giới.

Trong quá khứ, tay vợt người Estonia này từng giành 4 danh hiệu WTA, lọt vào tứ kết US Open, Wimbledon (2 lần), Roland Garros (2 lần) và xếp hạng 15 thế giới (năm 2012). Tuy nhiên, khi đang ở độ chín của sự nghiệp, cô không may dính chấn thương gót chân rồi chấn thương lưng khá nặng. Những cơn đau dai dẳng đã phá hủy tương lai của tay vợt này khiến cô liên tiếp thất bại ở những giải đấu lớn.

Sau US Open 2015, bi kịch tiếp tục ập đến với Kanepi khi cô chịu ảnh hưởng của virút Epstein-Barr (virút gây nhiễm trùng cấp vùng họng, miệng và có thể dẫn đến ung thư vòm họng), đồng thời chấn thương ở hai gót chân của cô trở nặng. Lúc này, Kanepi buộc phải tạm chia tay quần vợt để tập trung chữa bệnh và dưỡng thương.

Đến tháng 6-2016, Kanepi dường như đã từ bỏ hẳn ý định quay lại với quần vợt dù bệnh tình đã thuyên giảm. Hãng tin AFP dẫn lời tay vợt người Estonia: “Tôi gần như không còn dám nghĩ đến việc trở lại thi đấu. Bác sĩ khuyên tôi phải nghỉ thi đấu càng lâu càng tốt”. Sau đó, Kanepi quyết định dành thời gian đi “phượt”, du lịch...

Cuối năm 2016, sau kỳ nghỉ ở Hawaii (Mỹ) trở về nhà, Kanepi đã quyết định cầm vợt trở lại. Cô bước vào quá trình điều trị chấn thương gót chân và tham gia những bài tập hồi phục thể lực khắc nghiệt cùng người bạn thân là VĐV ném đĩa nổi tiếng của Estonia Gerd Kanter.

“Tôi bắt đầu cầm vợt trở lại vào tháng 1-2017 và cảm thấy tốt hơn khi gót chân không còn nhói đau” - Kanepi chia sẻ với AFP. Trở lại với quần vợt đỉnh cao, Kanepi bắt đầu tham dự các giải đấu nhỏ thuộc hệ thống ITF ở Đức. Tay vợt người Estonia để thua ở vòng loại Giải Wimbledon 2017, trước khi tham dự giải đấu thứ ba ở Budapest (Hungary).

Tuy thất bại nhưng những giải đấu nói trên đã giúp Kanepi bắt nhịp trở lại với quần vợt và trở thành tiền đề cho chiến tích lọt vào vòng 4 US Open 2017 dù cô phải đến New York dự giải từ vòng loại. Kanepi đã cho thấy nếu có niềm đam mê thật sự và ý chí khổ luyện thì mọi VĐV đều có thể vượt qua bất cứ rào cản nào trong sự nghiệp.