Phóng to

Jai (áo trắng) không hề nao núng khi bị bao vây bởi những đối thủ to cao - Ảnh: T.P.

Với chiều cao 1,75m, hậu vệ 26 tuổi Jai Reyes của Saigon Heat đứng chưa tới vai nhiều đối thủ tại Giải ABL 2013. Dù thua thiệt về sức vóc nhưng Jai luôn nổi bật trên sân nhờ lối chơi thông minh, biết tỏa sáng đúng lúc và tinh thần chiến đấu quả cảm.

Jai chính là nguồn cảm hứng của CĐV Saigon Heat. Và ngược lại, Jai nói: “Khi chơi cho Bangkok Cobras mùa trước, tôi rất ấn tượng với sự nồng nhiệt của khán giả VN. Đó là lý do tôi chọn Saigon Heat để đầu quân. Chính không khí hào hứng từ khán giả VN mà không nơi nào trong khu vực Đông Nam Á có được đã giúp tôi chơi máu lửa và hiệu quả hơn”.

Jai được HLV Jason Rabedeaux tin tưởng giao nhiệm vụ cầm trịch trận đấu với những pha dắt bóng phát động tấn công nhanh từ phần sân nhà cùng khả năng ném xa ghi ba điểm cực tốt. Nhìn Jai thi đấu, nhiều CĐV Saigon Heat nói đùa “đó là anh chàng không xương sống” bởi những pha đảo người dẻo như cao su, khả năng phối hợp nhanh như máy của đôi tay khi giữ bóng, kết hợp với sự khôn khéo tì đè đối thủ để qua người ghi điểm, trong đó có nhiều cú ném xa ghi điểm khó tin. Sau bảy trận đầu tiên tại ABL 2013, Jai đã ghi 95 điểm cho Saigon Heat.

Ngoài tài năng, Jai còn đi vào trái tim CĐV Saigon Heat bởi tinh thần thi đấu đầy cống hiến và là “chìa khóa vàng” của HLV Jason mỗi khi đội lâm vào thế khó. Như ở trận đấu với Slingers tại Singapore vào tuần trước, việc Saigon Heat mất tiền đạo Lowhorn vì chấn thương khiến Palmer trở nên lẻ loi và dễ dàng bị đối phương vô hiệu hóa. Đúng lúc đó, Jai đã tỏa sáng khi một mình ghi đến 37 điểm (hai trận) dù chỉ là một hậu vệ.

Jai đã làm hàng phòng ngự Slingers "đau khổ" khi lúc chậm rãi quan sát, lúc lại bất ngờ bùng nổ. Không ít lần trong trận này, Jai có những pha đảo người ngoạn mục khiến đối thủ té ngã vì bất ngờ. Vì vậy, dù Saigon Heat phải chơi trên sân khách nhưng khán đài nhiều lần vang lên những tràng pháo tay tán thưởng sự bùng nổ của Jai. Cũng từ đặc điểm này, Jai được đặt nickname là Jainamite (nhại theo phát âm từ dynamite, tiếng Anh có nghĩa là quả mìn).

Jai nói: “Bóng rổ luôn “ưu ái” những cầu thủ cao to. Tuy thấp bé nhưng tôi đã biến chính bất lợi này thành thế mạnh. Sự khổ luyện từ nhỏ đã giúp tôi có sự nhanh nhẹn và đôi tay phản xạ cực nhanh với quả bóng. Vì thế, tôi luôn tự tin với những cú đảo người nhẹ nhàng qua mặt đối thủ rồi lao lên ghi điểm”.

Ở Philippines, bóng rổ là môn thể thao vua chứ không phải bóng đá. Được sinh ra trong gia đình có truyền thống chơi bóng rổ (cậu của anh hiện là thành viên ban huấn luyện tuyển bóng rổ Philippines) nên năm 9 tuổi Jai bắt đầu gia nhập các CLB bóng rổ địa phương song song với học văn hóa.

Hiện Jai đã tốt nghiệp ngành quản lý công nghệ truyền thông của Đại học Ateneo de Manila. Jai nói: “Tại Philippines, chơi bóng rổ giúp VĐV có thu nhập cao hơn nhiều so với mức sống bình quân. Nhưng đời VĐV ngắn ngủi nên tôi cần chuẩn bị trước nghề nghiệp cho phần còn lại cuộc sống sau khi giã từ sân đấu”. Ngoài ra, Jai cũng là gương mặt khá nổi tiếng tại Philippines khi từng thử sức trên lĩnh vực MC, diễn viên, bình luận viên... cho nhiều chương trình truyền hình.