Chiếc SpaceShipTwo (trái) bay thử ngày 29-4-2013 và mảnh vỡ trên sa mạc ngày 31-10 - Ảnh: Reuters

Những cảnh quay được chiếu trên truyền hình cho thấy các mảnh của SpaceShipTwo rơi rải rác trên sa mạc ở phía đông Mojave, phía đông bắc Los Angeles.

Vụ tai nạn ngày 31-10 khiến một phi công của SpaceShipTwo thiệt mạng. Phi công còn lại bị thương nặng và đã được đưa đến bệnh viện.

Không ngừng mơ ước

SpaceShipTwo được một máy bay lớn hơn có tên WhiteKnightTwo đưa lên độ cao 13.700m sau 50 phút bay rồi thả ra để thử động cơ tên lửa đẩy trên vùng trời sa mạc Mojave. Đây là chuyến bay thứ 35 của tàu vũ trụ này.

Theo AFP, giới chức Mỹ cho biết các thông số của chuyến bay này không khác những chuyến bay trước, chỉ có nhiên liệu là loại mới.

Đây là tai nạn tàu không gian thứ 2 ở Mỹ chỉ trong vòng vài ngày, sau khi tên lửa đẩy của Orbital Science đưa tàu không người lái chở hàng tiếp tế cho Trạm không gian quốc tế (ISS) phát nổ lúc phóng được 6 giây hôm 28-10.

Nó cũng là cú giáng mạnh đối với nhà tài phiệt người Anh Richard Branson, người sáng lập Virgin Galactic. Mặc dù bị sốc về vụ tai nạn nhưng ông Branson tuyên bố vẫn sẽ tiếp tục đưa giấc mơ bay vào không gian đến với đại chúng.

“Chúng ta luôn biết rằng con đường đến với không gian là vô cùng khó khăn. Mọi phương thức vận chuyển mới đều phải trải qua những ngày tồi tệ trong giai đoạn đầu - ông Branson nói - Chúng tôi sẽ duy trì và tiếp tục bước tới”.

Kế hoạch thực hiện chuyến bay thương mại đầu tiên của SpaceShipTwo liên tục bị trì hoãn mặc dù ban đầu Virgin Galactic đưa ra thời hạn là nửa đầu năm 2015.

Ông Branson từng tuyên bố sẽ đưa cả gia đình đi trên chuyến bay thương mại đầu tiên vào không gian này.

Tương lai của du lịch không gian

Vụ tai nạn SpaceShipTwo đã đặt ra nhiều câu hỏi về tương lai của chương trình du lịch không gian.

Theo AFP, mặc dù chưa đi vào kinh doanh chính thức nhưng đã có hơn 500 người đặt chỗ để được bay trên SpaceShipTwo với giá vé 250.000 USD cho một chỗ ngồi trên tàu vũ trụ du lịch này.

Reuters cho biết nếu cộng cả số người đặt cọc cho chuyến bay thì con số này lên đến 800 người. Chuyến bay thương mại với SpaceShipTwo dự kiến đưa du khách bay trên quỹ đạo Trái đất trong vòng một phút. Tàu vũ trụ này có thể chở được sáu khách.

Nhà phân tích Marco Caceres, giám đốc nghiên cứu không gian của Tập đoàn Teal Group chuyên về tư vấn quốc phòng và không gian, nói vụ tai nạn là một bước lùi của ngành du lịch vũ trụ.

“Chúng ta sẽ không được chứng kiến bất kỳ chuyến bay thương mại nào vào vũ trụ của Virgin Galactic trong năm sau hoặc có thể là vài năm tới” - ông nói và miêu tả công ty này đang là người dẫn đầu trong ngành du lịch không gian.

Theo ông Caceres, bản thân việc SpaceShipTwo gặp tai nạn ít ngày sau khi tên lửa đẩy của một công ty tư nhân gặp nạn sẽ làm cả ngành công nghiệp du lịch vũ trụ bị tụt lại.

“Vì sự phát triển tương lai của du lịch vũ trụ gắn chặt với các chuyến bay trên quỹ đạo, nơi người ta được trải nghiệm trạng thái lơ lửng trong vài phút và tận hưởng không gian tối đen của vũ trụ cũng như nhìn ngắm đường cong của Trái đất” - ông nhận định.

Trong khi đó, giám đốc sân bay hàng không vũ trụ Mojave Stuart Witt khích lệ ngành công nghiệp thương mại không gian và tất cả doanh nghiệp không gian trẻ cần phải vượt qua thảm kịch này. Tổng giám đốc Virgin Galactic cũng bày tỏ “thất bại là mẹ thành công”.

Tuy nhiên, ông Caceres nhấn mạnh Virgin Galactic cần phải thực hiện nhiều thử nghiệm nữa trước khi các chuyến bay thương mại trở thành hiện lực.

Theo Reuters, vụ tai nạn tàu vũ trụ mới nhất này có thể sẽ khiến Quốc hội Mỹ xem xét việc mở rộng sự giám sát của Cục Hàng không liên bang đối với các ngành công nghiệp thương mại vũ trụ.

Ngoài Virgin Galactic, Công ty vũ trụ tư nhân XCOR cũng đang phát triển một loại tàu vũ trụ bay trên quỹ đạo khác có thể chở một phi công và một khách.

Các chuyến bay thử nghiệm của XCOR dự kiến bắt đầu vào đầu năm sau. Giá vé dự kiến cho một chuyến đi là 95.000 USD.

Tính đến nay, theo Reuters, đã có bảy người lên ISS với tư cách là khách du lịch. Họ phải chi tới hàng chục triệu USD cho hành trình dài 15 ngày ngoài không gian.