Đây là Hội nghị Đại dương lần đầu tiên được Liên Hợp Quốc tổ chức nhằm giải quyết những vấn đề khó khăn nhất mà các đại dương đang phải đối mặt, từ hiện tượng tẩy trắng san hô đến ô nhiễm nhựa, việc đánh bắt cá quá mức và nước biển dâng do biến đổi khí hậu. 

Phát biểu khai mạc hội nghị, Tổng Thư ký Liên Hợp Quốc Antonio Guterres nhấn mạnh biển và đại dương chiếm 2/3 diện tích trái đất, song tình trạng ô nhiễm môi trường, việc đánh bắt cá bừa bãi và những tác động của hiện tượng biến đổi khí hậu đang đe dọa nghiêm trọng các đại dương. 

Tổng Thư ký Liên Hợp Quốc dẫn một nghiên cứu gần đây cho biết đến năm 2050, lượng chất thải nhựa trên biển có thể vượt cả số lượng cá. Ông Antonio Guterres cũng cảnh báo về những mối nguy cơ từ mực nước biển tăng như đại dương ấm lên khiến nước biển nhiều acid hơn, dẫn đến hiện tượng tẩy trắng san hô và làm sụt giảm đa dạng sinh học. 

Tổng Thư ký Liên Hợp Quốc nhấn mạnh trong bối cảnh nêu trên, hội nghị lần này là cơ hội để các quốc gia có hành động dứt điểm để bảo vệ biển, đại dương như bảo vệ "kế sinh nhai của hành tinh". 

Ông kêu gọi các quốc gia thực thi Mục tiêu phát triển bền vững số 14 (bảo tồn và sử dụng bền vững đại dương, biển và nguồn lực biển) để làm sạch hành tinh với những bước đi cụ thể, trong đó điều đầu tiên là chấm dứt sự tách biệt giữa nhu cầu kinh tế và sức khỏe của biển.