Giây phút Ledecky nhận tấm HCV lịch sử ở Giải vô địch thế giới. Ảnh: REUTERS

Rạng sáng 26-7 (giờ VN), Ledecky đã giành chiến thắng ở chung kết nội dung bơi 1.500m tự do Giải vô địch bơi lội thế giới 2017 tại Hungary, trở thành nữ kình ngư đoạt HCV thế giới nhiều nhất trong lịch sử.

Chọn đại học thay vì 5 triệu USD/năm

Hiện Ledecky đoạt tổng cộng 12 HCV, vượt qua kỷ lục 11 HCV của đàn chị đồng hương Missy Franklin (22 tuổi). Xét cả nam lẫn nữ, nam kình ngư Michael Phelps là người số một ở mọi thời đại với 26 HCV. Nhưng ở tuổi 20, Ledecky có thể mơ đến một ngày vượt mặt Phelps để trở thành “tay bơi độc tôn” trong lịch sử bơi lội thế giới.

Mùa hè 2016, vừa trở về sau chiến tích giành 5 HCV Olympic Rio 2016, Ledecky gây bất ngờ khi quyết định chọn học bổng của ĐH Stanford. Điều đó đồng nghĩa với việc Ledecky từ chối con đường của một VĐV chuyên nghiệp, khi tạm thời không thể nhận những bản hợp đồng lên đến hàng triệu USD từ các CLB, các nhà tài trợ... Theo tính toán của chuyên gia tài chính thể thao Bob Dorfman, Ledecky có thể kiếm đến khoảng 5 triệu USD/năm với con đường VĐV chuyên nghiệp. Nhưng cô vẫn từ chối để nhận học bổng của Stanford chỉ với khoảng 60.000 USD/năm.

Con đường Ledecky chọn thật ra không quá xa lạ với những VĐV Mỹ. Missy Franklin, người bị Ledecky vượt mặt, cũng từng gây bất ngờ khi từ chối các hợp đồng tài trợ hàng triệu USD để theo học ĐH California. Phần đông VĐV Mỹ xuất thân từ các trường ĐH. Ở Olympic, có khoảng 80% số VĐV của Mỹ thi đấu tại NCAA - giải đấu thể thao nổi tiếng của sinh viên Mỹ.

Vì sao Ledecky và rất nhiều đàn anh đàn chị của cô lại từ chối cám dỗ “triệu phú tuổi 20” để dấn bước vào con đường ĐH?

Giáo sư ngành quản lý thể thao ĐH Syracuse Rick Burton giải thích điều này với Hãng tin CNBC: “Cuộc sống ở trường ĐH sẽ mang đến cho VĐV nhiều kinh nghiệm, giá trị thực tế hơn là một VĐV chuyên nghiệp. Mặt khác, bơi lội cũng không phải là một môn thể thao mang nhiều giá trị tài chính như bóng đá, bóng rổ..., tấm bằng ĐH danh giá sẽ tạo ra tiềm năng thu nhập tốt hơn cho VĐV sau này”.

Ngoài ra, hệ thống giải sinh viên NCAA của Mỹ mang lại độ cạnh tranh không kém làng bơi chuyên nghiệp. Stanford là một trong những ĐH có phong trào thể thao hùng mạnh nhất nước Mỹ và tại đây, Ledecky được gặp lại rất nhiều bạn bè ở tuyển bơi lội của mình. Nổi bật trong số đó là Simone Manuel - người từng giành 2 HCV Olympic và Lia Neal (HCB Olympic 2016). HLV bơi tại Stanford Greg Meehan cũng được chọn làm HLV đội tuyển bơi nữ của Mỹ tham dự Giải vô địch thế giới 2017.

Lịch sử, nghệ thuật và tâm lý

“Tôi là Katie, tôi đến từ Maryland, tôi bơi” - nữ sinh viên năm 1 Katie Ledecky giới thiệu ngắn gọn về bản thân trong buổi học đầu tiên của môn nghệ thuật Hi Lạp cổ đại.

Là một siêu sao bơi lội, Ledecky tất nhiên nhận được nhiều sự cổ vũ khi bước ra đường đua xanh. Dù vậy, cô vẫn có một cuộc sống như bao sinh viên bình thường khác ở Stanford. Ledecky phải vào ký túc xá theo quy định của nhà trường, hằng ngày đi học trên xe đạp. Và trong năm đầu tiên, Ledecky vẫn đang hăng say với việc chọn học ngành gì sau giai đoạn đại cương.

Từ trái qua, bộ 3 kình ngư sinh viên lừng danh Ledecky, Manuel và Neal trong trang phục của ĐH Stanford. Ảnh: ESPN

“Cô ấy đang chọn đúng đường” - giáo sư môn lịch sử nghệ thuật Jody Maxmin nhận xét về cô học trò nổi tiếng của mình. Trong mắt của giáo sư Maxmin, bà chú ý đến Ledecky vì một tác phẩm viết tay về điêu khắc, kiến trúc ngôi thành cổ Acropolis của cô hơn là tài năng bơi lội. Trước Ledecky, bà Maxmin cũng từng dạy nhiều siêu sao thể thao, trong đó nổi bật nhất là cầu thủ bóng bầu dục Andrew Luck - một trong những VĐV có thu nhập cao nhất thế giới.

Nhận học bổng dành cho VĐV, nhưng Ledecky không chọn ngành học liên quan đến thể chất hoặc quản lý thể thao. Cô hướng đam mê vào các môn học nghệ thuật, tâm lý học và cả khoa học chính trị. Tờ Mercury News cho biết Ledecky còn đặc biệt hứng thú với các giờ học cùng nhà nghiên cứu nổi tiếng William Charles Dement - người được xem là cha đẻ của thuốc ngủ.

Khi được hỏi về lý do đã chọn con đường của một sinh viên, Ledecky đáp: “Tôi muốn tiếp tục những gì tôi đã theo đuổi từ khi còn nhỏ. Phải chọn lựa giữa con đường chuyên nghiệp và ĐH không hề là một quyết định khó khăn. Tôi rất hào hứng khi được bước vào Stanford và thực hiện công việc của mình”.

Với những gì đang trình diễn tại Hungary, Ledecky cho thấy chuyện học ĐH không hề ảnh hưởng đến việc tập luyện của cô.

Bí ẩn bạn cùng phòng ở Stanford Ledecky trong bộ đồng phục ĐH Stanford. Ảnh: NBC Trên bảng xếp hạng của ARWU (Academic Ranking of World Universities), Stanford hiện xếp hạng 2 trên toàn thế giới. Điểm đặc biệt với các sinh viên năm 1 khi ngày đầu tiên vào ký túc xá Stanford là họ sẽ không được biết bạn cùng phòng của mình là ai. Theo quy định của trường, việc sắp xếp bạn cùng phòng sẽ do nhân viên nhà trường quản lý. Tiêu chí ghép bạn là... không có điểm chung, những VĐV cùng một môn, cùng đam mê, ngành học, cùng địa phương... sẽ không được ở chung với nhau. Điều này giúp các sinh viên bổ khuyết cho nhau về kinh nghiệm sống. “Điều này rất độc đáo” - Ledecky chia sẻ khi khám phá ra rằng ba cô bạn cùng phòng của mình chẳng có chút đam mê nào với bơi lội.

Ledecky cùng các bạn học tại ĐH Stanford. Ảnh: FB