Hình ảnh tan hoang tại Nhật sau trận động đất mạnh 9,0 độ Richter tạo ra sóng thần vào tháng 3-2011 - Ảnh: REUTERS

Lý do khiến hệ thống cảnh báo động đất - được Nhật đưa vào sử dụng từ năm 2007 - là vì có hai trận động đất nhỏ xảy ra gần như đồng thời. Một trận mạnh 4,4 độ Richter ở Ibaraki - miền bắc Tokyo và một trận 3,9 độ Richter ở quận Toyama, cách trận động đất đầu 350km.

Hãng tin AFP dẫn lời một quan chức của Cơ quan khí tượng Nhật cho biết dường như hệ thống này đã cộng dồn độ lớn của hai trận động đất vì cho rằng đó chỉ là một trận động đất duy nhất. Khi hệ thống cộng dồn, độ lớn của trận động đất lên đến 8,3 độ Richter nên đã phát báo động khắp nơi.

Hàng triệu người dân Tokyo đã nhận được tin nhắn cảnh báo đầy đe dọa: "Vừa xảy ra một trận động đất rất lớn. Chuẩn bị có những rung lắc rất mạnh". 

Theo AFP, hình ảnh truyền hình cho thấy thủ tướng Nhật Shinzo Abe cũng kiểm tra tin nhắn trong tiếng rù còi báo động inh ỏi tại văn phòng của ông, ngay trước cuộc họp nội các.

Trên Đài truyền hình quốc gia NHK, phát thanh viên đã đọc lớn: "Hãy bảo vệ bản thân bạn. Tránh xa những đồ vật không vững chắc".

Cảnh báo phát đi cũng khiến xe lửa và các tàu điện ngầm tại Tokyophải tạm dừng hoạt động. Nhiều thang máy, kể cả tại Tháp Tokyo cũng phải tạm ngưng hoạt động phòng ngừa xảy ra sự cố.

Cuối cùng, dân Tokyo chỉ cảm nhận được những đợt rung lắc rất nhẹ, hậu quả của hai trận động đất ở mức lần lượt 4,4 và 3,9 độ Richter.