Giáo hoàng Francis vẫy chào ở sân bay Fiumicino (Rome, Ý) trước khi bay sang Sri Lanka - Ảnh: Reuters

Theo AFP, đây là chuyến thăm châu Á thứ hai trong sáu tháng của người đứng đầu Thiên Chúa giáo. Nó ghi dấu không chỉ mối lưu tâm cá nhân của ông với khu vực này mà cả tầm quan trọng chiến lược của châu lục đối với nhà thờ bởi lẽ đến nay ông vẫn chưa sang châu Phi và Mỹ Latin.

Ở châu Á hiện nay, theo thống kê mới nhất của Vatican, có 3,2% dân số theo Thiên Chúa giáo nhưng là châu lục, cùng với châu Phi, có số người (mới) gia nhập đạo Thiên Chúa đông nhất.

AFP cho biết giáo hoàng Francis có mối lưu tâm đặc biệt với châu Á còn vì tình cảm cá nhân.

Thời trẻ ông từng muốn sang Nhật làm nhà truyền giáo nhưng sau khi ông bị cắt một phần phổi, các bác sĩ cấm ông sang châu Á do khí hậu ẩm ướt không thuận lợi cho sức khỏe.

Theo Reuters, tại Sri Lanka, quốc gia phần lớn theo Phật giáo, giáo hoàng sẽ truyền đi thông điệp về chung sống hài hòa giữa các tôn giáo trong bối cảnh đảo quốc này tang thương vì xung đột tôn giáo và sắc tộc nhiều năm qua cũng như trong bối cảnh bạo lực vừa xảy ra ở Paris.

Sau Sri Lanka, giáo hoàng sẽ sang Philippines - quốc gia có đa số dân theo Thiên Chúa giáo. AFP cho biết hồi năm 1995 khi đến cựu thuộc địa của Tây Ban Nha này, giáo hoàng John Paul II từng được chào đón với số lượng giáo dân đông nhất tại Manila.

Hồi tháng 8-2014, giáo hoàng Francis từng sang thăm Hàn Quốc, nơi giáo dân còn ở mức thiểu số nhưng đang tăng nhanh. Tại đó ông đã đưa ra thông điệp cho một Thiên Chúa giáo khoan dung và sáng tạo ở châu lục đa dạng về tôn giáo và văn hóa.

“Thiên Chúa giáo không đến đây như những kẻ chinh phục. Nếu ta không muốn thông điệp đối thoại của ta là một chiều thì phải có sự cởi mở trái tim và tư duy để chấp nhận người khác và văn hóa khác”.

Được bầu lên hồi tháng 3-2013, giáo hoàng mong muốn sẽ sang Trung Quốc khi điều kiện cho phép.

Trong khi đó Nhật rất mong đón tiếp giáo hoàng nhưng sau chuyến thăm Sri Lanka và Philippines, ngày 19-1 giáo hoàng sẽ rời châu Á để chuẩn bị các chuyến thăm nhiều quốc gia châu Phi và Mỹ Latin trong năm nay.