Thực khách xếp hàng trên phố Bukit Cina, trật tự và vui vẻ - Ảnh: Đức Hùng

Tang là một thanh niên người Hoa sống ở cuối phố Jonker Walk khá kiệm lời. Anh chỉ đường đến phố Bukit Cina ở bên kia sông, cách không xa các địa điểm tham quan nổi tiếng thành phố này của Malaysia và trấn an vẻ mặt lo lắng của tôi bằng một câu quả quyết: “Chỉ có một cửa hàng Capitol Satay với một dãy người xếp hàng dài dằng dặc trên phố, bạn không sợ lạc hay nhầm đâu”.

1. Vốn không thích ứng với văn hóa xếp hàng mua thực phẩm nên tôi khá thận trọng có mặt ở Capitol Satay, phố Bukit Cina lúc 4g27 chiều sau khi dừng lại bên kia đường uống một cốc nước dừa xả nóng.

5g nhà hàng mới mở cửa và sẽ bán đến 11g đêm. Nhưng khi tôi đến, đã có một nhóm độ hơn chục người đứng đợi bên ngoài gian hàng màu xanh vẫn còn đang khóa cửa. Lời đồn có vẻ không ngoa!

Mọi người đứng đợi nhà hàng mở cửa trong tiết trời khá nóng nực. May thay, con phố hẹp với những dãy nhà 2 tầng đã phần nào làm dịu đi cái gắt gao của mặt trời khi chiều xuống.

Tôi tò mò nhìn những biển hiệu khẳng định chắc nịch bằng tiếng Anh (và chắc là cả tiếng Hoa) bên ngoài cửa xếp: “Nhà hàng không có anh chị em hay bất kỳ chi nhánh nào ở Melaka hay ở bất kỳ đâu, đừng nhầm lẫn” hay “Chất lượng hơn số lượng”.

Có thêm vài nhóm người nữa tụ tập, tự giác đứng chờ theo thứ tự thời gian có mặt. Dường như phố bắt đầu đông.

Tủ lạnh với những ngăn chứa satay (xiên thức ăn) - Ảnh: Đức Hùng

2. Satay là tên gọi chung cho các xiên đồ ăn đã được nướng hoặc rán ngập trong dầu, vốn là món ăn nhanh phổ biến ở Malaysia, có mặt ở khắp mọi nơi. Satay celup lại là các xiên thức ăn sống hoặc đã sơ chế một phần gồm hải sản, thịt, trứng, đậu và các loại rau, khi ăn sẽ được nhúng vào trong một nồi nước xốt đun cho chín, tựa như ăn lẩu.

Trong các nhà hàng satay celup ở Melaka, Capitol Satay là địa điểm được nhắc đến nhiều nhất, nổi tiếng với cả du khách và dân địa phương. Đây là cửa hàng đầu tiên kinh doanh satay celup ở Melaka từ giữa những năm 1950 do gia đình Yong Cheng làm chủ.

Ông nội của Yong Cheng đã khởi nghiệp bằng một chiếc xe ba bánh và bán hàng ở gần một rạp chiếu phim có tên là Capitol. Khi Yong Cheng tiếp quản công việc này, ông đã quyết định chuyển vào một cửa hàng và giữ lại cái tên Capitol.

5g kém 10. Tôi vẫn đang rất tò mò nhìn nhóm người địa phương đang đông dần trước cửa nhà hàng. Hẳn là phải có gì đó thật hấp dẫn. Xoạch. Đột nhiên, tiếng cửa xếp kêu lên rộn rã và cánh cửa màu xanh rộng mở, một loạt nhân viên cửa hàng từ bên trong ùa ra ngoài và bắt đầu nhanh nhẹn sắp xếp bàn ghế, đồ đạc.

Tôi may mắn là một trong khoảng 12 nhóm đầu tiên vào nhà hàng. Khi đã ổn định chỗ ngồi và nhìn ra cửa, thật bất ngờ, đã có một hàng dài người xếp hàng đợi đến lượt vào ăn.

Đĩa thức ăn các loại - Ảnh: Đức Hùng

Nồi nước xốt cho một người cũng như cho 8 người - Ảnh: Đức Hùng

3. Bàn ăn ở đây được thiết kế rất đặc biệt, khá rộng và có một lỗ hổng ở giữa để đặt bếp đun và nồi xốt. Mép nồi cao hơn mặt bàn độ nửa gang tay, ngang tầm mắt của người ăn. Đi ăn một mình hay một nhóm 8 người cũng như nhau, cũng ngồi một bàn với một nồi xốt đầy ăm ắp và thơm phức.

Góc nhà có một chiếc tủ lạnh lớn nhiều ngăn để các khay đồ tươi sống để thực khách tự do lựa chọn. Thức ăn rất phong phú từ các xiên rau xanh, củ quả đến các món làm từ đậu phụ, thịt, cá, tim cật, tôm, cua, xúc xích, trứng bắc thảo và thịt viên các loại. Tha hồ tự lựa chọn theo sở thích của mình.

Các xiên, đĩa có giá đồng hạng 0.9 Rm/xiên tương đương 6.000 đồng. Tất nhiên, cũng có một số thức ăn đặc biệt với giá cao hơn mà bạn phải yêu cầu nhà hàng phục vụ như bạch tuộc hay tôm hùm.

Điều làm nên thương hiệu Capitol Satay celup chính là ở nồi nước xốt đậu phộng cay gia truyền. Thật khó có thể nhận biết được các nguyên liệu thành phần tỉ lệ đã làm nên thứ nước xốt đặc quánh, sền sệt màu nâu đất, thơm bùi, ngòn ngọt lại cay cay đang sôi ùng ục trong nồi này.

Chúng tôi nhanh chóng chọn một vài xiên đồ ăn và nhúng vào nồi, chốc chốc lại nhấc lên xem đã chín chưa. Quả thật, nước xốt bám vào xiên đồ ăn đã tạo nên một vị giác khác biệt với các món ăn có cách nấu nướng tương tự. Mọi người ăn uống hỉ hả, loáng một cái, trên bàn đã đầy ắp đĩa với xiên.

Các bàn xung quanh cũng nhộn nhịp người đi kẻ lại lấy thức ăn, nhúng vào nồi nước xuýt xoa và chuyện trò râm ran. Thỉnh thoảng, nhân viên nhà hàng sẽ thêm nước dùng vào nồi, điều chỉnh độ sôi, sau đó bà chủ nhà hàng cầm xô xốt đặc quánh đi các bàn, pha chế thêm thành phần để đảm bảo nồi xốt luôn luôn đặc.

Phóng to

Những vị khách đầu tiên luôn đến trước khi nhà hàng mở cửa 30 phút - Ảnh: Đức Hùng

4. Không chỉ tôi, bất cứ thực khách nào khi kết thúc bữa ăn rời khỏi bàn bụng cũng căng tròn. Ngon miệng, hấp dẫn đến mức ngẩng đầu lên nhìn dòng người đang xếp hàng bên ngoài kia tôi có chút giật mình. Nhanh chóng thanh toán và rời khỏi chỗ ngồi, lập tức có nhân viên đến lau dọn và nhóm khách tiếp theo đến lượt “chiếm” chỗ ngồi luôn.

Ra khỏi cửa hàng Capitol Satay, tôi bước sang phía bên kia đường, dù đã biết trước vẫn không khỏi trầm trồ ngạc nhiên trước dòng người vẫn đang xếp hàng và tiếp tục dài ra, bất chấp xe cộ chậm chạp nối đuôi nhau trên phố.

Nhóm thực khách xếp hàng với thái độ trật tự và vui vẻ. Không có cảnh chen lấn hay xô đẩy. Ai cũng thong thả nói chuyện với bạn đồng hành và chờ đến lượt mình, một cách tự nguyện và không cần ai canh giữ trật tự hay hướng dẫn gì.

Mặt trời dần tắt nắng. Đường phố đã lên đèn. Những tốp khách vẫn đến và đi trên con phố nhỏ Bukit Cina, nơi có nhà hàng Capitol Satay celup danh tiếng.

Nếu ghé qua Melaka một đêm, hãy thu xếp thời gian để có cơ hội thưởng thức bữa tối đặc sản này. Bạn sẽ không hối tiếc cho dù có phải xếp hàng đến 2 giờ đâu!