Hồng Tơ hẹn gặp ngay tại căn nhà nhỏ xinh ở đường Trần Khắc Chân (Q.Phú Nhuận - TP.HCM). Danh hài xuất hiện với nụ cười và chòm râu “thương hiệu Hồng Tơ” không thể lẫn được.

Hỏi Hồng Tơ là bà xã anh có “bình lựng” gì về chòm râu thương hiệu của anh không, anh cười nắc nẻ: “Cổ nói để râu mới là Hồng Tơ. Râu là thương hiệu, không được cạo. Tui để râu từ năm 1985. Râu này theo tui 28 năm rùi đó”. Ít ai biết đã 5 - 6 lần Hồng Tơ phải “cắn răng” cắt phăng chùm râu, hy sinh “của độc” khi đóng phim. Lên sân khấu anh phải… dán râu giả!

“Tui đến với nghề vì ham vui” - anh bảo. Ngày đó, ba mẹ bảo anh học nghề tiện (cơ khí) để có cái nghề ổn định lo cho tương lai, gia đình, vợ con. Học được ba tháng, khi về thăm gia đình, lúc quay lên tới Tân Lý Tây (huyện Châu Thành - Tiền Giang ngày nay) thấy đoàn cải lương hài miền Nam có hình của ông anh trong xóm (diễn viên Sơn Kiệt) anh chàng nhảy xuống. Hồng Tơ kể: “Tui nói chuyện với ảnh, ảnh rủ đi theo đoàn chơi. Tui gật đầu cái rụp. Không dám báo ba mẹ biết. Nửa tháng sau, viết thư gửi: “Con muốn đi theo sở thích của con”. Tui xin ông bầu cho vô vai quân sĩ để có cơm ăn, hợp thức hóa nhân khẩu, lãnh lương 5 cắc một đêm (thời điểm năm 1977 - PV). Lúc đó tui 18 tuổi. Chỉ là vai quân sĩ ra đứng chầu nhưng hạnh phúc lắm, đã lắm! Tập tành hát rồi cũng được vô kép ba rồi lên kép nhì nhưng không có sự ủng hộ của khán giả vì… hát chưa tới”.

Một lần, hề chánh lăn ra bịnh, phải nghỉ. Bữa đó diễn vở Võ Đông Sơ – Bạch Thu Hà. Trong vở cải lương phải có một vai hề (vai lẳng). Đêm đó, bầu sô hớt hải nhờ Hồng Tơ diễn giùm vai tiểu đồng đi theo Võ Đông Sơ. “Bầu nói tui có khiếu hề. Từ đó tui hát chính chia đêm với hề chánh”.

Tám tháng sau, đoàn cải lương giải thể, sát nhập về đoàn văn công Đồng Tháp. Có 3 người được chọn về tập vở cải lương Tình yêu của em của tác giả Lê Duy Hạnh - lúc đó rất nổi tiếng với vở cải lương Bạo chúa. “Anh Hạnh đã chỉ cho tui cách diễn, tìm hiểu nhân vật trước và sau kịch bản mới diễn tốt”. Đến năm 1985, lần đầu tiên anh được tham dự hội diễn chuyên nghiệp và nhận huy chương vàng trong vở Vai người khác đóng. Từ đó, tên tuổi của Hồng Tơ được nhiều khán giả biết đến. Sau đó, anh có một quyết định táo bạo khi chọn đất Sài Gòn để phát triển và xin gia nhập vào nhà hát Trần Hữu Trang.

Với vai diễn Hai Tốc Kê trong vở Rừng Ông Gốc, anh đã đoạt huy chương vàng. Còn vai Mã Nàm trong vở Tình yêu và tướng cướp (năm 1988) và vai Lý Trưởng trong Hòn vọng phu đã giúp tên tuổi Hồng Tơ thật sự tỏa sáng và bước sang một trang mới. Đó là những vai diễn mà Hồng Tơ không thể nào quên được. Ngoài những điều tác giả viết trong kịch bản, Hồng Tơ thức tới 3 - 4 giờ sáng viết thêm những câu thoại để khán giả cười đúng với tâm lý, tính cách nhân vật. “Phải sáng tạo - Hồng Tơ nói - Vai diễn Năm xì ke được khán giả yêu mến. Sau khi xem, người ta chỉ nhớ vai này, không nhớ đào hay kép chánh vì vai hài mà diễn đến độ khán giả thích thì họ yêu quý, họ thương”.

Khi cải lương xuống cấp, Hồng Tơ đi tấu hài, về sân khấu kịch Sài Gòn, Hồng Vân. Năm 1991, Hồng Tơ đứng thứ 6 trong 10 danh hài được yêu thích nhất năm do báo Sân khấu TP.HCM tổ chức.

Vậy mà không lâu sau, năm 2006, anh dính vào cờ bạc, phải bán nhà và một căn biệt thự. Gia đình tan nát. Con cái không ở bên cạnh. “Tui đã từng muốn tự tử. Mấy năm liền bỏ hài. Ra đường đội mũ, bịt khẩu trang vì xấu hổ với khán giả. Có những lúc rơi vào tình cảnh không có tiền để ăn một tô hủ tiếu”- Hồng Tơ chia sẻ rất thật. Trong một lần được hội nghệ sĩ mời phát quà cho các nghệ sĩ neo đơn và một lần đến sân khấu thấy hai nghệ sĩ lão thành đã ngoài 60 tuổi nhưng vẫn đi tập tuồng, Hồng Tơ tỉnh ngộ. Anh quyết định làm lại.

“Diễn hài khó lắm, phải có sự duyên dáng trong ngôn từ, hành động. Cái này thì là “trời cho” rồi. Vai ác tui cũng có thể diễn hài. Cái giọng tui nghe đã thấy tức cười. Thứ hai nữa là phải có lao động nghệ thuật. Cái này thì cần phải chịu khó trau dồi, sáng tạo. Tui mơ ước mở được một quán cà phê sân vườn, có một khu chơi chim. Tui thích lập hội chơi chim ban ngày, tối có phòng trà ca nhạc tiền chiến, nhạc Trịnh, Vũ Thành An… Đời như vậy là thanh nhàn” - Hồng Tơ tâm sự.

Tuổi Trẻ Cười số 493 ra ngày 15/2/2014 hiện đã có mặt tại các sạp báo. Mời bạn đọc đón mua để thưởng thức được toàn bộ nội dung của ấn phẩm này.