Giáo hoàng Francis (phải) đến thăm cựu Giáo hoàng Benedict XVI hồi tháng 8-2022 - Ảnh: REUTERS

"Tôi vô cùng đau buồn thông báo với tất cả rằng đức Giáo hoàng Benedict XVI đã qua đời hôm nay lúc 9h34 tại tu viện Mater Ecclesiae ở Vatican. Thông tin thêm sẽ được cung cấp ngay khi có thể", người phát ngôn Vatican cho biết trong một tuyên bố bằng văn bản ngày 31-12.

Cựu Giáo hoàng Benedict XVI sinh năm 1927, là người Đức và có tên thật là Joseph Ratzinger. Ông trở thành người đứng đầu Vatican vào năm 2005 ở tuổi 78 sau khi Giáo hoàng John Paul II qua đời.

Sau khi từ chức vào năm 2013, ông bắt đầu sống một cuộc đời bình lặng trong một tu viện cũ bên trong Vatican.

Hồi tháng 4 rồi, Tổng giám mục Georg Gaenswein - thư ký lâu năm của cựu Giáo hoàng Benedict - tiết lộ với Vatican News rằng cựu giáo hoàng "tương đối yếu và mong manh về thể chất" nhưng "tinh thần tốt".

Tuy nhiên sức khỏe cựu giáo hoàng ngày một yếu. Hôm 28-12, Giáo hoàng Francis đã kêu gọi tín đồ cầu nguyện cho người tiền nhiệm sau khi hay tin ông đang rất yếu.

Giáo hoàng Benedict XVI hôn một em bé tại quảng trường Thánh Peter tháng 2-2013, trong sự kiện cuối cùng của ông trước khi từ chức - Ảnh: REUTERS

Cố Giáo hoàng Benedict XVI là giáo hoàng người Đức đầu tiên trong hơn 1.000 năm. Khi còn là một thiếu niên, ông bị cưỡng bức đăng ký vào Đoàn Thanh niên Hitler trong Thế chiến thứ hai và bị quân Đồng minh giam giữ trong một thời gian ngắn như một tù nhân chiến tranh, nhưng ông chưa bao giờ là thành viên của Đức Quốc xã. 

Ông trở thành linh mục năm 1951 và được chú ý với tư cách là cố vấn thần học tự do tại Công đồng Vatican II, sự kiện khai mạc năm 1962 và dẫn đến một cuộc cải cách sâu sắc trong Giáo hội. Sau thời gian làm giáo sư thần học và sau đó là tổng giám mục Munich, năm 1981, ông được bổ nhiệm làm người đứng đầu Bộ Giáo lý Đức tin của Vatican. 

Giáo hoàng Benedict XVI gặp lãnh tụ Cuba Fidel Castro tại La Habana tháng 2-2012 - Ảnh: REUTERS

Trong bài giảng ở một trường đại học năm 2006 (một năm sau khi trở thành giáo hoàng), Giáo hoàng Benedict XVI đã trích dẫn lời của một hoàng đế Byzantine ở thế kỷ 14 nói rằng Hồi giáo chỉ mang đến cái ác cho thế giới và nó được truyền bá bằng gươm giáo. 

Sau các cuộc biểu tình bao gồm các cuộc tấn công vào các nhà thờ ở Trung Đông và vụ sát hại một nữ tu ở Somalia, Giáo hoàng Benedict XVI đã phải lên tiếng, nói rằng ông rất làm tiếc về bất kỳ sự hiểu lầm nào mà bài phát biểu đã gây ra. 

Người đứng đầu Vatican sau đó đến thăm Thổ Nhĩ Kỳ vào cuối năm 2006, một động thái được giới quan sát xem như nỗ lực hòa giải và xoa dịu những bất mãn từ bài giảng của ông.

Sức khỏe cựu Giáo hoàng Benedict XVI ngày càng yếu

Sức khỏe cựu Giáo hoàng Benedict XVI diễn biến xấu chỉ trong vài tiếng khiến Giáo hoàng Francis đích thân đến thăm và kêu gọi mọi người cùng cầu nguyện cho người tiền nhiệm của ông.