Dù là một trong những đội tuyển có phong độ hùng mạnh và ổn định nhất châu Á, chức vô địch Asian Cup vẫn lẩn tránh Hàn Quốc một cách khó hiểu suốt hơn nửa thế kỷ qua. Kể từ lần vô địch vào năm 1960, Hàn Quốc có đến ba lần đi vào tận trận chung kết, thêm bốn lần khác lọt vào bán kết nhưng đều thất bại trong việc tìm kiếm danh hiệu. Ở cả hai giải đấu gần đây Hàn Quốc đều gục ngã ở lượt đấu bán kết, trong đó đối thủ đánh bại họ trong loạt sút luân lưu tại Asian Cup 2007 chính là Iraq, đội đã đăng quang năm đó.

Nói vậy để thấy khát khao chiến thắng của Hàn Quốc ở giải năm nay lớn đến như thế nào, đặc biệt trong bối cảnh những đối thủ đáng gờm nhất trước đây của họ là Nhật Bản, Iran, Saudi Arabia đều đã lần lượt bị loại. Và cơ hội để Hàn Quốc phục thù Iraq cũng rất lớn khi ở lần đối đầu này, họ được đánh giá cao hơn hẳn đối thủ.

Từ đầu giải đến giờ, không đội bóng nào duy trì phong độ ổn định như Hàn Quốc. Không những toàn thắng cả bốn trận, đội bóng của HLV Uli Stielike còn chưa bị thủng lưới một bàn nào. Trong khi đó, Iraq phải khá trầy trật mới có thể tiến đến vòng bán kết. Ở trận tứ kết, Iraq tỏ ra kém thế hơn hẳn Iran dù thi đấu hơn người trong phần lớn thời gian trận đấu và chỉ giành chiến thắng ở loạt sút luân lưu. Thêm vào đó, việc có ít hơn Hàn Quốc một ngày nghỉ cũng là trở ngại với thầy trò HLV Radhi Shenaishil.

Dù vậy, thái độ của những nhà cầm quân hai đội lại trái ngược nhau. Hãng tin Reuters dẫn lời phát biểu tự tin của ông Shenaishil trước trận: “Úc và Hàn Quốc rõ ràng là những ứng cử viên vô địch hàng đầu của giải, nhưng tôi nghĩ cả bốn đội bóng lọt vào đến đây đều có cơ hội như nhau. Chúng tôi từng giành được nhiều kết quả tích cực trong những lần đối đầu với Hàn Quốc trong quá khứ”.

Trong khi đó HLV Stielike lại tỏ ra lo lắng khi nói: “Đây không phải là một cách bào chữa trước cho thất bại nhưng thật sự Hàn Quốc đang gặp khó khăn với nhiều cầu thủ bị chấn thương. Các cầu thủ của chúng tôi đã phải chịu nhiều sức ép và thời gian tới, áp lực sẽ còn nhiều hơn nữa”.

Khó khăn cho Hàn Quốc nằm ở sự thiếu vắng hai tiền vệ trụ cột Lee Chung Yong và Koo Cha Cheol vì chấn thương. Nhưng bù lại, ngôi sao đang thi đấu cho CLB Leverkusen Son Heung Min đã giải tỏa được cơn khát bàn thắng kéo dài suốt nhiều tháng qua bằng cú đúp vào lưới Uzbekistan ở trận tứ kết.