Có nhiều nguyên nhân gây suy dinh dưỡng như trẻ ăn kém, bị rối loạn tiêu hóa hoặc mắc bệnh... Dù nguyên nhân nào thì hậu quả cũng khiến trẻ bị thiếu năng lượng và chất dinh dưỡng làm trẻ không tăng cân, chiều cao và giảm trí thông minh. Để cải thiện tình trạng suy dinh dưỡng cho trẻ, cần chú ý tới chế độ ăn và điều trị triệt để các bệnh mà trẻ mắc phải.

Chế độ ăn của trẻ suy dinh dưỡng có nguyên tắc chung là tăng năng lượng và tăng chất dinh dưỡng, đồng thời phải kiên trì cho trẻ ăn nhiều bữa trong một ngày. Đối với trẻ còn đang bú mẹ phải duy trì cho trẻ bú đủ ít nhất là 6 tháng đầu bởi vì sữa mẹ là thức ăn rất tốt cho trẻ. 

Các bà mẹ nên chú ý một số điểm sau:

+ Tăng dầu mỡ: Mỗi chén bột, cháo hoặc cơm của trẻ cần có một muỗng canh dầu mỡ vì chất béo cung cấp năng lượng gấp đôi chất bột và chất đạm. Chất béo giúp hấp thu các vitamin tan trong dầu (vitamin A, D, E, K rất cần cho phát triển xương, mắt) và cung cấp các a xít béo no cần thiết.

+ Nên nấu đặc vì nếu nấu loãng, nhiều nước thì năng lượng sẽ thấp.

+ Nên thay đổi các món ăn cho phù hợp với khẩu vị của trẻ. Nhiều trẻ thường sợ ăn cơm, cháo thì nên chuyển sang cho ăn súp, mỳ... Với trẻ đã có khẩu vị riêng, nên hỏi ý kiến trẻ trước khi nấu ăn, cố gắng tạo điều kiện cho trẻ được ăn đúng ý thích sẽ giúp trẻ ăn được nhiều. Chỉ cần cho trẻ ăn vừa sức, không nên ép ăn hết khi trẻ đã chán vì làm thế, trẻ sẽ nôn thức ăn ra và sẽ rất “sợ ăn” dẫn tới biếng ăn sau này.

+ Tăng bữa ăn: Cho trẻ ăn ngày 5 - 6 bữa thay vì chỉ ăn 3 bữa, đặc biệt là ăn thêm bữa tối trước khi ngủ. Các bữa phụ cho trẻ nên thay đổi theo mùa. Mùa đông nên cho trẻ ăn những món ăn phụ giàu năng lượng như súp khoai tây thịt bò xay, súp bí đỏ, cháo gà, bánh mì nhúng sữa, bánh quy, phô mai, hoa quả nhiều năng lượng như chuối, xoài; mùa hè nên cho trẻ ăn bữa phụ với năng lượng có thể thấp hơn nhưng cung cấp nhiều vitamin và nước như sữa chua, sữa tươi, nước hoa quả ngọt tươi, các loại chè, bánh caramen…

+ Về hoa quả tươi cũng nên tăng cường cho trẻ suy dinh dưỡng ngày 1-2 bữa phụ vì có chứa nhiều các acid hữu cơ có tác dụng kích thích tiêu hoá. Nên cho trẻ ăn đa dạng quả để có được nhiều loại vitamin và chất khoáng, nhất là hoa quả chín.

+ Khi trẻ bị bệnh không được kiêng khem quá mức. Ngoài ra cần chú ý bổ sung đa vi chất (vitamin A, D, sắt, kẽm) để giúp cho quá trình tăng trưởng và tăng cường miễn dịch, nhất là ở những trẻ có nguy cơ suy dinh dưỡng thấp còi.