Phan Thanh Danh khoe món bánh bao hàu “đặc sản riêng” của quán mình - Ảnh: Q.NG.

Thoạt nhìn Phan Thanh Danh có vẻ nghệ sĩ hơn đầu bếp. Bước qua tuổi 30, anh "sở hữu" ba gian hàng trong khu ẩm thực trên đường Thủ Khoa Huân, gần chợ Bến Thành (Q.1, TP.HCM), chủ yếu phục vụ khách du lịch nước ngoài với những món ăn lạ, trong đó nổi bật là món bánh bao hàu.

Dọn nhà vệ sinh, nuôi giấc mơ đầu bếp

Danh đi học nước ngoài từ thời phổ thông, qua Singapore rồi sang Mỹ. Lúc đó anh cũng chưa xác định sẽ theo nghề bếp. Hai chị em sống ở Mỹ, ăn riết mấy món Tây rồi cũng chán. 

Thèm những món quê nhà mẹ nấu, Danh lại gọi về, nghe mẹ chỉ cách làm, vậy là tự nấu và ăn được. 

"Mẹ chính là người có ảnh hưởng khá nhiều tới quyết định theo học nghề bếp của Danh. Dù học ở nước ngoài nhưng thường xuyên nấu món Việt, cứ nấu riết rồi mình thích nấu nướng lúc nào không hay" - Danh kể.

Danh chọn vào Đại học Nevada tại Las Vegas (Mỹ), học chuyên ngành quản lý nhà hàng - khách sạn sau khi hoàn thành phổ thông, cao đẳng. 

Trước đó, anh đã kiếm tiền bằng công việc phục vụ quán ăn, nhà hàng của người Việt tại Mỹ. Nhưng để có thể được phụ bếp, Danh làm tất cả những gì được yêu cầu. Nhiều tối chùi bồn cầu, lau sàn quán ăn sau một ngày mở cửa, Danh bảo "nghĩ cũng tủi thân, vì ở nhà chưa bao giờ phải làm những việc đó".

Nhưng mục tiêu trở thành đầu bếp, được nấu ăn chưa bao giờ tắt. Sau chín năm ở Mỹ, Danh nhận lời qua làm việc tại một nhà hàng ở Macau. Vì không muốn làm thuê nữa, anh trở về, tạm gọi là khởi nghiệp với quán ăn đầu tiên, trực tiếp đứng bếp, cả chạy bàn và làm bất cứ thứ gì liên quan.

Anh Nguyễn Thanh Sơn - một trong các đầu bếp chính đang làm việc cho Danh - nói anh làm việc với Danh khá thoải mái, ăn ý. "Anh Danh đã đứng bếp nhiều, nên không chỉ hiểu rõ món ăn, mà còn chia sẻ được suy nghĩ của người trực tiếp nấu. Chỉ cần nói ít thôi là hiểu ý nhau rồi" - Sơn bộc bạch.

Khách du lịch nước ngoài thưởng thức món bánh xèo tại quán của Danh - Ảnh: Q.NG.

Mình ăn được, khách mới ăn được

Danh đặt tên cho quán của mình "Got bun?" mà anh tạm dịch là "Đã ăn bánh bao chưa?" như một cách gợi tò mò cho thực khách. Cái tên cũng nói lên món ăn chủ lực, mang dấu ấn của chủ nhân: bánh bao.

Không như những loại bánh bao nhân thịt, trứng thông thường, món bánh bao ở đây khá lạ. Vỏ bánh giữ nguyên bản như bánh bao thông thường, song nhân là sự sáng tạo riêng của quán. Từ món thịt kho tàu của người Việt, Danh kết hợp cách ướp ngũ vị theo kiểu Thái để tạo ra loại bánh bao nhân thịt heo ngũ vị.

Lạ nhất là bánh bao nhân hàu lăn bột chiên. Nước xốt ăn kèm mới là thứ quyết định hương vị của từng loại bánh bao, cũng là bí quyết riêng làm cho bánh bao của Danh khác với loại bánh truyền thống trên thị trường. 

"Chủ yếu khách hàng trẻ sẽ hào hứng với món bánh bao hơi lạ này, trong khi khách lớn tuổi sẽ chọn các món ăn thuần Việt nhiều hơn" - Danh nói. 

Ở đó, khách còn có thể ăn bánh xèo, cơm thịt kho tàu, chả giò cùng kha khá món Tây, món ăn đường phố của Việt Nam. Danh bán nước nhưng không phục vụ khách ống hút nhựa, bởi anh quan niệm bớt thải cái nào, đỡ cho môi trường cái đó.

Bà Phan Thị Tròn, mẹ Danh, kể ngay khi con chọn học nghề bếp, bà đã đăng ký học mấy khóa với vài chục món ăn đợi ngày con về nước, mở quán. 

"Mình chọn nguyên liệu kỹ càng, không chỉ giá cả mà còn đảm bảo an toàn thực phẩm. Mình nấu thì mình phải ăn được, khách mới ăn được, họ mới ghé lại, chứ không phải ăn một lần rồi đi luôn" - bà Tròn bày tỏ.

TTO - Tổng thống Mỹ Donald Trump thích ăn bò chín, còn Chủ tịch Triều Tiên Kim Jong Un yêu cầu phục vụ món bít tết tái.