Phóng to

Các thuyền cứu hộ tìm nạn nhân mất tích lúc sáng nay - Ảnh: Reuters

Theo hãng tin AFP, thời tiết xấu làm biển động mạnh từ trưa đến chiều hôm nay, khiến nhà chức trách Philippines buộc phải ngừng nỗ lực cứu hộ dù vẫn còn 171 người mất tích.

“Trời mưa quá lớn cộng với gió mạnh khiến biển động dữ dội” - người phát ngôn hải quân Philippines Gregory Fabic cho biết.

Các dòng nước mạnh đã cản trở thợ lặn hải quân Philippines lặn xuống chiếc phà bị chìm để xác định xem còn bao nhiêu người mắc kẹt bên trong và bao nhiêu người đã thiệt mạng. Ông Fabic cho biết các đội cứu hộ vẫn tin rằng còn nhiều người sống sót và đang trôi dạt ngoài biển.

Tuy nhiên, một quan chức hải quân khác là Luis Tuason nhận định hầu như chắc chắn số người chết sẽ gia tăng so với con số 31 hiện nay. “Do phà chìm quá nhanh, nhiều khả năng có nhiều người bị mắc kẹt bên trong” - ông Tuason cho biết. Các nhân chứng mô tả chiếc phà chìm chỉ 10 phút sau vụ va chạm.

Chiếc phà St Thomas Aquinas chở 831 hành khách và nhân viên khi đâm vào chiếc tàu chở hàng đêm qua trên vùng biển gần cảng Cebu, chỉ cách đất liền khoảng 2-3 km. Các tàu quân sự, tàu tuần duyên và ngư dân Philippines đã nỗ lực đưa 629 người lên bờ.

AFP dẫn lời ngư dân Mario Chavez cho biết ông là một trong những người đầu tiên tiếp cận hiện trường vụ tai nạn. “Tôi đã kéo 10 người lên thuyền. Trời tối đen và tôi chỉ có một chiếc đèn pin nhỏ. Nhiều người gào thét kêu cứu trên biển nhưng tôi không thể cứu hết họ” - ông Chavez ngậm ngùi.

Tàu chở hàng Sulpicio Express 7 bị hư hại trong vụ va chạm nhưng đã cập bến an toàn. Nhà chức trách Philippines cho biết cả tàu chở hàng và chiếc phà đều trải qua các cuộc kiểm tra chất lượng gần đây.

Phà là phương tiện giao thông phổ biến ở Philippines. Tuy nhiên tai nạn thường xuyên xảy ra do các quy định an toàn yếu kém. Vụ tai nạn hàng hải tồi tệ nhất trong lịch sử thế giới xảy ra gần Manila vào năm 1987 khi một chiếc phà chật kín người va vào một tàu chở dầu, khiến hơn 4.300 người thiệt mạng.

Năm 2008, một chiếc phà khác bị lật trong bão tố ngoài khơi đảo Sibuyan, làm gần 800 người chết.