Tàu vũ trụ Orion của NASA hạ cánh an toàn trên mặt biển - Ảnh: Reuters

Nó sẽ bắt đầu sứ mệnh nghiên cứu hành tinh Diêm Vương và các thiên thể lân cận thuộc vành đai Kuiper, vùng không gian cuối cùng trong Hệ Mặt trời chưa được khám phá.

Theo Reuters, NASA phóng tàu New Horizons lên vũ trụ từ tháng 1-2006 và đến nay nó đã di chuyển qua quãng đường 4,8 tỉ km.

New Horizons hiện ở cách xa Trái đất đến mức tín hiệu radio từ con tàu di chuyển với tốc độ ánh sáng (300.000 km/giây) phải mất bốn giờ và 25 phút mới tới được Trái đất.

Chương trình quan sát hành tinh Diêm Vương và các thiên thể thuộc vành đai Kuiper chính thức bắt đầu từ ngày 15-1-2015.

Dự kiến tàu New Horizons sẽ bay qua hành tinh Diêm Vương vào ngày 14-7-2015.

Vành đai Kuiper là vùng không gian chứa đầy những hành tinh cỡ nhỏ xoay quanh Mặt trời.

Giới khoa học cho rằng đây là tàn dư còn sót lại từ quá trình hình thành Hệ Mặt trời 4,6 tỉ năm trước đây. Kể từ khi được phát hiện vào năm 1930, hành tinh Diêm Vương luôn là một bí ẩn.

Giới khoa học không hiểu tại sao một hành tinh với bán kính chỉ vỏn vẹn 1.190km có thể tồn tại bênh cạnh những hành tinh khổng lồ như Mộc tinh, Thổ tinh, Thiên Vương tinh và Hải Vương tinh.

Năm 1992, các nhà thiên văn học phát hiện Diêm Vương tinh không cô độc trong vành đai Kuiper. Do đó, Liên đoàn Thiên văn quốc tế (IAU) “hạ cấp” Diêm Vương tinh xuống mức “hành tinh lùn”.

Ðến nay NASA và các tổ chức quốc tế đã phát hiện hơn 1.000 “hành tinh lùn” giống Diêm Vương tinh trong vành đai Kuiper.

Hiện tàu New Horizons đang di chuyển cách Diêm Vương tinh hơn 260,7 triệu km. NASA hi vọng càng tiến gần Diêm Vương tinh, tàu New Horizons sẽ càng chụp được nhiều hình ảnh sắc nét về “hành tinh lùn” bí ẩn này cũng như các thiên thể khác trong vành đai Kuiper.

Cũng trong tuần qua, nhân loại tiến thêm một bước trong giấc mơ chinh phục sao Hỏa. NASA đã phóng thử nghiệm thành công tàu vũ trụ Orion lên quỹ đạo có độ cao tới 5.790km.

Theo báo New York Times, tàu Orion đã rơi xuống an toàn ngoài khơi bán đảo Baja của Mexico và được hải quân Mỹ thu hồi.

Các khảo sát ban đầu cho thấy tàu Orion hoàn toàn nguyên vẹn, cả tám dù đều bung trơn tru, các hệ thống vi tính trên tàu không hề suy suyển bất chấp lượng phóng xạ cực cao trên vùng không gian thuộc vành đai Van Allen xung quanh Trái đất.

Khi rơi xuống Trái đất, tàu Orion bay với tốc độ 32.000 km/giây, vỏ tàu tăng nhiệt độ lên đến 2.200 độ C. NASA sẽ phân tích dữ liệu do các cảm biến trên tàu Orion thu thập được để xác định xem nhiệt độ bên trong tàu có đảm bảo cho phi hành gia sống sót hay không.

Tàu Orion có khả năng chở bốn phi hành gia. NASA đã lên kế hoạch dùng tàu này đưa người lên thiên thạch và tới sao Hỏa vào thập niên 2030.